Octave Mouret s'installe à Paris dans une petite chambre au dernier étage d'une maison de rapport. Il a bientôt fait la conquête de plusieurs des jeunes femmes qui habitent l'immeuble ainsi que des clientes du magasin où il s'est engagé comme vendeur. Mme Josserand, une voisine, lui présente sa jeune fille, Berthe, qui plaît à Octave sans qu'il se décide à l'épouser. Par dépit, Berthe accepte de devenir la femme d'Auguste Vabre, mais ne s'en offre pas moins à Octave qui devient son amant. Auguste découvre son infortune et défie son rival en duel pour s'excuser platement peu après. Octave finit par épouser la propriétaire du magasin.