En 1914, alors que la Bohème est sous contrôle autrichien, un vendeur de chiens pragois, Schweik, se porte volontaire à l'armée dès la déclaration de la guerre. Bien que déjà réformé pour crétinisme et en proie à une crise de rhumatismes, il est enrôlé. Il devient peu après l'ordonnance d'un aumônier militaire porté sur la bouteille et organisateur de parties fines pour les officiers. A la suite d'une partie de cartes, Schweik passe au service du lieutenant Lucas, coureur de jupons émérite, et doit le suivre au front lorsqu'il y est envoyé.