Jacques Arnaud, jeune juge d'instruction nouvellement nommé dans une ville de province, est intrigué par les événements qui ont entouré la mort d'un certain Le Guen. Il ordonne une enquête, et des expertises légales font conclure à un meurtre à la suite d'une manipulation maladroite des preuves. Avant qu'Arnaud ait pu s'apercevoir de l'erreur, deux «coupables» différents auront été découverts par la police et des émeutes auront éclaté dans la ville.