Julien Sorel, précepteur des enfants de Mme de Rénal, est dévoré par l'ambition. Pour assurer sa position sociale, il songe à la carrière ecclésiastique et entre au séminaire, bien qu'il soit devenu l'amant de Mme de Rénal. Il n'y reste pas cependant et trouve à Paris une position de secrétaire chez le marquis de la Mole. La fille de ce dernier s'éprend de Julien et décide de l'épouser. Une lettre dénonciatrice de Mme de Rénal compromet ce mariage et suscite la colère de Julien qui cherche à tuer son ancienne maîtresse. Il finira sur l'échafaud.