Né en Prusse à la fin du XIXe siècle, Diedrich Hessling, fils d'un industriel, se montre sensible dès l'enfance à toutes les formes d'autorité. Poltron de nature, il s'enhardit en s'inscrivant pendant ses études à Berlin à une association d'étudiants de nature para-militaire. Il trouve moyen d'échapper à l'armée et devient, à la mort de son père, directeur de l'entreprise familiale. Arrogant et impitoyable, il porte un culte à l'empereur et cherche à améliorer sa position sociale par des manifestations publiques de patriotisme.