Dans le Berlin de l'après-guerre, une famille allemande vit dans une profonde misère. Pour aider à subvenir aux besoins des siens, le jeune Edmund, âgé de douze ans, se livre à des petits trafics de marché noir. Il retrouve un jour un de ses professeurs, partisan du nazisme qui lui inculque ses principes et le met en relation avec une bande de chenapans. À bout de ressources, Edmund en vient à empoisonner son père malade, puis, désemparé, il se jette en bas d'un édifice en ruines.