Une couronne de fer offerte au Pape par un empereur byzantin est transportée à Rome. Son passage dans le royaume de Kindaor coïncide avec l'avènement au pouvoir du roi Sedemondo qui a fait tuer son frère. La couronne s'incruste dans un rocher jusqu'à ce que la justice soit rétablie. Erminio, neveu du roi usurpateur, abandonné, encore enfant, dans une vallée, grandit au milieu des lions. Parvenu à l'âge adulte, il se rend à la cour de Sedemondo et s'éprend de la princesse Elsa. Celle-ci meurt en voulant lui sauver la vie, et Erminio monte sur le trône après avoir vaincu Sedemondo.