Le jeune fermier Wang Lung épouse O-Lan, humble esclave dans la maison d'un riche seigneur. Grâce à son travail et à la dévotion de sa jeune femme, il réussit à se constituer une honnête aisance. Mais la famine survient et Wang Lung doit fuir vers le Sud avec sa famille et gagner une maigre pitance à la ville, Une heureuse fortune lui permet pourtant de retourner à sa terre. Devenu riche et prospère, Wang Lung en vient à oublier ce qu'il doit à O-Lan. Il prend une seconde épouse et la présence de cette femme cause un drame dans sa famille. En affrontant la menace d'une invasion de sauterelles, Wang Lung retrouve son équilibre.