Martin Barney, un riche courtier, a une jolie maison au bord de la mer et une charmante épouse, Laura, qu'il traite pourtant avec brutalité lors d'excès de jalousie. Fatiguée de cette vie tendue, Laura se fait passer pour morte à l'occasion d'une promenade en mer et s'enfuit dans un autre état où elle s'établit dans une petite ville tranquille sous le nom de Sara Waters, Elle y vit paisiblement un certain temps et reçoit avec une certaine hésitation les avances d'un voisin sympathique, Ben, professeur d'art dramatique. Mais Martin découvre à certains détails que Laura n'est pas morte et se met à sa recherche, décidé à la ramener au foyer ou à la tuer si elle refuse.