Dans les quartiers noirs de New York se tiennent depuis les années 30 des bals costumés populaires fréquentés en majorité par des homosexuels appartenant à des minorités ethniques. Dans ces fêtes à la fois concertées et spontanées, on organise des concours selon des catégories représentatives diverses: travestis, hommes d'affaires, militaires, écolières, etc. Ces bals sont devenus avec le temps le principal élément de rêve dans la vie de jeunes défavorisés regroupés en foyers sous l'autorité de comparses plus âgés ayant adopté des noms de guerre claironnants.