En 1944, après la mort de sa mère et le départ de son père pour l'armée, le jeune Wendall, âgé de douze ans, quitte Los Angeles pour s'en aller vivre chez son grand-père dans un village du Vermont. Le petit citadin se montre d'abord réfractaire à sa nouvelle situation et observe sa parenté avec un oeil critique. Sa tante Sybil est veuve et élève avec difficulté son fils Tom qui a cinq ans. Wendall découvre dans un bois avoisinant un curieux personnage qu'il a déjà rencontré sur le train. Il s'agit de Duffy, un blessé de guerre, qui fut jadis l'amant secret de Sybil. Sa blessure l'a déséquilibré et le porte à la violence, ce qui occasionne pour Wendall des expériences déconcertantes.