Dans les années 1970, Sidney Schanberg est correspondant du New York Times au Cambodge. Un journaliste local, Dith Pran, l'assiste dans ses reportages et lui sert d'interprète. Lorsque les Khmers rouges s'emparent du pouvoir, Scahnberg, comme beaucoup d'autres, trouve refuge dans l'ambassade française de Phnom Penh. Les révolutionnaires exigent qu'on leur livre tous les Cambodgiens avant de laisser sortir du pays les ressortissants étrangers. Malgré les efforts de Schanberg pour lui procurer un faux passeport, Pran est fait prisonnier et envoyé dans un camp de rééducation. Il parvient à s'en échapper après plusieurs mois et connaît une pénible odyssée avant d'arriver à sortir du Cambodge.