Au début des années 1930, un vagabond, Frank Chambers, trouve un emploi de mécanicien dans un relais routier minable tenu par un Grec, Nick Papadakis. Il ne tarde pas à être attiré par la femme du patron, Cora, beaucoup plus jeune que son mari. Il devient son amant et, poussé par elle, en vient à tuer Nick dans un accident simulé. Les deux amants sont traduits en justice mais sont acquittés. Après une période orageuse, Frank et Cora finissent par se marier, mais la jeune femme meurt peu après dans un accident de la route, non simulé celui-là.