Un homme dans la cinquantaine, Chance, a grandi chez un richard de Washington qui l'a employé comme jardinier depuis son enfance. Analphabète, il n'est jamais sorti de la maison et sa seule connaissance du monde extérieur lui vient de la télévision. À la mort de son protecteur, il doit quitter son havre revêtu d'un vieil habit du défunt. Un accident mineur lui vaut l'hospitalité d'un multimillionnaire influent en politique. Chance ne répond guère aux questions que par des propos sur le jardinage que ses auditeurs interprètent comme les réflexions allégoriques d'un philosophe.