Deux jeunes Romains, Encolpe et Ascylte, se disputent la possession d'un esclave adolescent, Giton. Celui-ci accorde sa préférence à Ascylte et part avec lui. Après avoir assisté à un banquet extravagant offert par un riche affranchi, Encolpe est fait prisonnier par Lichas, pourvoyeur des plaisirs de l'empereur, et retrouve en captivité Ascylte et Giton. La chute de l'empereur amène leur libération; Encolpe et Ascylte connaissent alors diverses aventures. Ascylte y trouve la mort alors qu'Encolpe, frappé d'impuissance, s'efforce de retrouver sa virilité.