Peu après la mort de Staline, naît à Pékin Tietou, fils de l'institutrice Chen et du bibliothécaire Lin. Le garçon grandit tranquillement dans la cour intérieure qu'il partage avec ses nombreux voisins jusqu'au jour où des membres du parti communiste condamnent son père aux travaux forcés. Ce dernier meurt peu après. La mère de Tietou est courtisée discrètement par un ami, Li Guodong, qui l'épouse trois ans plus tard. Attaché à sa nouvelle famiile, Tietou a bien du mal à accepter le troisième mariage de sa mère avec un dirigeant haut placé, après la mort de Li. L'adolescent s'oppose à la Révolution culturelle de 1966, mais c'est finalement celle-ci qui aura raison de son beau-père.