En 1910, à Londres, Margaret Schlegel et sa soeur Helen mènent une vie mondaine et paisible. Elles fréquentent parfois les Wilcox, une famille d'aristocrates dont la "matriarche", Ruth, apprécie la compagnie de Margaret. Par ailleurs, elles se lient d'amitié avec Leonard Bast, un modeste employé amateur de littérature. Ruth meurt à la suite d'une maladie. Quelque temps après, Margaret se fiance avec Henry Wilcox. Lorsque Leonard perd son emploi, Helen tente de lui venir en aide, mais parvient difficilement à émouvoir son futur beau-père qu'elle tient responsable de la situation.