En 1868, Cosima von Bulow, fille de Franz Liszt et femme d'un musicien réputé, quitte son mari pour s'en aller vivre avec le compositeur Richard Wagner sur les bords du lac de Lucerne. Commence alors pour ce couple une vie commune de quinze ans qui se termine par la mort de Wagner. Le patronage du roi de Bavière permet au musicien de s'installer à Bayreuth avec sa famille. Le ménage reçoit des visiteurs importants tels le jeune philosophe Friedrich Nietzsche et Liszt lui-même, devenu ecclésiastique. Cette existence ne va pas sans orages, surtout lorsque Richard s'intéresse à la chanteuse Judith Gauthier.