En Louisiane, au début des années 30, une famille noire vit pauvrement en travaillant sur une ferme pour un propriétaire blanc. Un jour, le père est arrêté et condamné aux travaux forcés pour avoir volé de la nourriture. Le plus âgé des trois enfants, David Lee, entreprend un dur voyage pour trouver le camp de travail où son père a été emprisonné. Cette équipée lui fait faire la connaissance d'une jeune institutrice aux idées neuves qui l'invite à s'inscrire à son école. Lorsque le père revient chez lui, il insiste, quoique devenu infirme, pour que son fils accepte cette invitation.