Le détective Harry Callaghan de la police de San Francisco est un individualiste qui donne du fil à retordre à ses supérieurs. On lui confie pourtant l'enquête sur une série de meurtres dont sont victimes des criminels en lui enjoignant de se conformer aux ordres du lieutenant Briggs. Harry croit un temps que le responsable de ces assassinats est un vieil ami, McCoy, policier désabusé et malheureux, mais celui-ci est assassiné à son tour. Il finit par découvrir que les tueurs sont de jeunes policiers qui veulent ainsi suppléer aux faiblesses de la justice et que Briggs lui-même n'est pas étranger à l'affaire.