Dans les années 1920, un ancien pilote de guerre, Waldo Pepper, amuse les badauds du Nebraska avec ses prouesses aériennes. S'étant engagé dans un cirque volant, il y réalise avec deux partenaires des exercices de voltige qui finissent par provoquer un accident. Frappé d'une interdiction de voler par les autorités fédérales, il va travailler comme cascadeur à Hollywood. Il participe sous un faux nom à une reconstitution d'un combat aérien de la guerre de 1914 en compagnie d'un as de l'aviation allemande. Les deux hommes se piquent au jeu et le duel simulé devient un véritable affrontement.