Le 27 novembre 1978, un ancien conseiller municipal de San Francisco assassinait le maire de la ville, George Moscone, et un conseiller en fonction, Harvey Milk. Ce dernier était un homosexuel avoué qui s'était rendu populaire en appuyant la cause de diverses minorités. À l'aide d'interviews, de photos et d'extraits d'émissions télévisées, le film rappelle la vie et la carrière politique de Milk et s'efforce d'éclairer les circonstances entourant sa mort tragique. On rappelle que lé meurtrier, Dan White, n'a reçu qu'une sentence mitigée pour son double crime, son avocat ayant invoqué le déséquilibre mental. On illustre aussi les réactions de la population de la ville et notamment du milieu des homosexuels devant ces événements.