En 1867, à Rome, un mouvement révolutionnaire conteste le pouvoir temporel du Pape. Mgr Colombo, juge au tribunal du Sacré Collège, songe à donner sa démission lorsqu'une vieille amie, la comtesse Flaminia fait appel à lui pour intervenir en faveur d'un jeune terroriste arrêté avec deux complices à la suite d'un attentat à la bombe contre une caserne de Zouaves. Elle lui apprend qu'il s'agit de l'enfant né d'une brève défaillance en sa compagnie vingt ans auparavant. Cette révélation entraîne l'évêque dans une série de complications.