Naples, XXe siècle. Robuste marin, Martin Eden vole au secours d'Arturo Orsini, qu'un gardien de dock passe à tabac. Pour le remercier, le jeune homme frêle l'invite dans sa famille bourgeoise, où Martin a le coup de foudre pour sa soeur Elena. Celle-ci est également attirée par le séduisant marin, mais note immédiatement son manque d'éducation. Martin lui confie néanmoins son rêve de devenir un écrivain riche et célèbre, ce qui le rendrait acceptable aux yeux des parents de la jeune femme. Mis à la porte de l'appartement de sa soeur et de son beau-frère, Martin est hébergé par une mère veuve, en échange de petits travaux à la maison. La rencontre de l'aspirant écrivain avec Russ Brissenden, riche poète désabusé par la célébrité, contribue à aiguiser son style mais l'encourage aussi à adopter des positions politiques de plus en plus tranchées. Au risque de s'aliéner la conciliante Elena.