En 1947, Edwin H. Land met au point un appareil photo doté d'une plaque spéciale, qui permet le développement d'un cliché en moins d'une minute. Cette technologie révolutionnaire connaît un succès planétaire, qui ne se dément pas durant plusieurs décennies. Mais l'avènement du numérique sonne le glas de la compagnie Polaroid, qui ferme ses portes en 2008. Ex-employé de la firme, le chimiste Stephen Herchen tente, en vain, de reproduire en laboratoire la formule très complexe créée par Land, qui s'est éteint en 1991 en emportant dans la tombe son secret de fabrication. Fascinée par la richesse des couleurs et des textures générées par les photos Polaroid, l'artiste allemande Stefanie Schneider fait des séances de poses dans le désert californien, avec un des derniers appareils disponibles et des plaques d'origine soigneusement conservées. Journaliste au New York Magazine, Chris Bonanos écrit pour sa part un livre sur l'aventure humaine, scientifique et sociale du visionnaire Edwin Land.