Quelques respectables et cultivés citoyens d'une ville de l'Ouest, comme le libraire, le médecin, l'employé de banque, la jeune femme mariée par contrat a un fermier rustre, en ont plus que ras-le-bol du manque d'éducation et de la violence qui font rage dans ces contrées nouvellement colonisées. Afin de les guider vers les villes plus sophistiquées de l'Est, ils ont décidé d'engager James Harlow, malgré son penchant pour l'alcool et son sens de l'orientation défaillant. En cours de route, la caravane voit ses rangs progressivement grossir. Ce phénomène de reflux inquiète au plus haut point un gros bonnet qui cherche à s'enrichir grâce à la conquête de l'Ouest Un desperado est alors lâché afin de nuire au convoi.