Jesse, un orphelin de douze ans, erre dans les rues en quête de nourriture et de mauvais coups à perpétrer. Arrêté par la police pour vandalisme, il est placé dans une nouvelle famille d'adoption et doit se racheter en travaillant dans un parc aquatique. C'est là qu'il fait la connaissance de Willy, une orque de 3500 kg. Séparée de sa famille et retenue en captivité dans un bassin beaucoup trop étroit, Willy ne se laisse approcher par personne. Pourtant, Jesse réussit à amadouer le mammifère marin et tous deux se lient d'amitié. Aussi, lorsque le propriétaire du parc décide de se débarrasser de l'épaulard pour toucher une prime d'assurance, Jesse cherche par tous les moyens à retourner Willy à la mer.