Barney Cousins, professeur de chimie en apparence inoffensif, mène une vie rangée avec sa femme et sa fille. Un jour pourtant, il kidnappe une jeune femme, Diane Shaver, en vacances avec son ami Jeff Harriman dans la région du Mont St.-Helen. Pendant trois ans, Jeff tentera inlassablement de retrouver Diane, au grand désarroi de sa nouvelle compagne, Rita, qui accepte mal cette obsession morbide. Ayant vu Jeff à la télévision et étonné par son obstination, Barney décide de le rencontrer pour lui expliquer les raisons de cet enlèvement S'il veut savoir, Jeff devra endurer le même cauchemar que Diane, une expérience pire que la mort. Pendant ce temps, Rita découvre la piste de Barney.