Le F.B.I. est à la recherche d'un fou meurtrier qui s'attaque à des jeunes femmes dont il enlève des pans de peau après les avoir tuées. Pour obtenir des renseignements particuliers sur la personnalité de cet inconnu dangereux, un des enquêteurs songe à consulter un psychiatre, le docteur Hannibal Lecter, lui-même enfermé pour des crimes abominables, par l'intermédiaire d'une stagiaire, Clarice Starling. Celle-ci obtient par son attitude crâne et sincère certaines informations utiles et intervient dans l'enquête pour en arriver à faire face seule au maniaque. Pendant ce temps, Lecter trouve moyen de s'évader.