Un asile d'aliénés de la petite ville canadienne de London est dirigé par le docteur Maurice Bucke. Désespéré par les traitements qu'on inflige aux malades, Bucke se rend à une conférence médicale à Philadelphie pour défendre une approche plus humaine de la psychiatrie. Sur place, il rencontre Walt Whitman, le célèbre poète libre-penseur, qui lui fait découvrir une nouvelle façon de vivre basée sur l'authenticité, la compassion et la communication directe. Bucke invite alors l'écrivain à séjourner chez lui. Sa présence trouble toute la société puritaine de London et en premier lieu l'épouse de Bucke. Mais son influence finit par servir de catalyseur à des changements radicaux dans les soins prodigués à l'asile.