Dans un proche futur existe un nouvel état appelé la République de Gilead. Il y règne un régime totalitaire où les femmes doivent se soumettre à une sévère politique nataliste. Une jeune veuve nommée Kate est sélectionnée parles autorités pour devenir mère-porteuse. Elle est placée sous la tutelle d'un haut commandant de l'armée, Fred, et de son épouse, Serena Joy. Mais il appert que Fred est stérile. Son épouse, désireuse d'élever un enfant à tout prix, s'arrange pour que Kate rencontre, en secret, le chauffeur de la maison, nommé Nick. La jeune femme tombe amoureuse de Nick et obtient son aide pour tramer une tentative d'évasion.