Emmett Foley, un vétéran de la guerre de Corée de retour chez lui, décide un jour de faire feu sur les maisons de ses voisins. Il espère ainsi mourir sous les balles des policiers mais se retrouve plutôt à l'asile psychiatrique de Chattahoochee. L'état pitoyable des lieux a vite fait de sortir Emmett de sa léthargie; il exige de meilleurs traitements pour les internés, sans succès. Il décide alors de rapporter par écrit, dans les marges de sa bible, tous les incidents violents qui surviennent; document qu'il livre ensuite à sa soeur lors des heures de visite. De son côté, celle-ci tente d'alerter les autorités.