De retour de Chine, Arthur Clennam rentre chez sa mère à Londres, après vingt ans d'absence. Désormais à demi paralysée, la vieille femme est toujours entourée de deux fidèles serviteurs et d'une toute jeune couturière surnommée Little Dorrit. Intrigué par la présence de la jeune fille, Clennam cherche à savoir comment elle a été mise en contact avec sa famille. Lorsqu'il apprend que Little Dorrit vit dans la prison de Marchalsea parce que son père n'a pas pu payer ses dettes, Clennam tente de leur venir en aide. Grâce aux recherches d'un ami, il arrive à faire profiter la famille Dorrit d'un héritage non réclamé, mais, à la suite de revers de fortune, il aboutit lui-même à Marshalsea.