Pendant que l'empereur romain Néron récite de la poésie au sénat et que Pétrone, son confident, rédige les premières pages du "Satiricon", les chrétiens affluent aux portes de Rome, encouragés par les paroles de l'apôtre Simon Pierre. Le neveu de Pétrone, Marcus Vinicius, tombe amoureux d'une jeune chrétienne, Lydia. Mais Néron, sentant son autorité menacée, persécute les croyants et fait môme incendier une partie de la ville en l'an 64 dans le but de les chasser. Accusé du méfait, Néron rejette le blâme sur les chrétiens et les fait tous arrêter, y compris Lydia. Sur l'insistance de Marcus, Pétrone entreprend de la faire libérer.