Les deux frères Duke qui possèdent une importante maison d'affaires engagent un pari sur une théorie voulant que l'hérédité ait plus d'importance que le contexte social dans le comportement humain. Pour éprouver les dires contradictoires de chacun, ils font en sorte que leur plénipotentiaire, Louis Winthorpe, élevé dans un milieu huppé et issu d'une université prestigieuse, perde son emploi, son honneur, ses amis et sa fiancée. Puis ils le remplacent dans ses fonctions et prérogatives par un jeune Noir, Billy Ray Valentine, quitte à le renvoyer ignominieusement, une fois sa fonction remplie. Valentine découvre la manoeuvre et fait alliance avec Winthorpe pour infliger aux deux satrapes une leçon méritée.