En 1911, le lieutenant Saganne, de souche paysanne, est affecté au Sahara où il entraîne un bataillon de spahis. Il attire l'attention de Madeleine de Saint-Ilette, fille d'une riche famille de colons, dont la mère décourage cette idylle. Servant sous les ordres du colonel Dubreuilh pour pacifier des tribus dissidentes, Saganne accomplit un exploit en traversant le désert avec ses hommes jusqu'au Sénégal. Sa célébrité lui vaut un voyage en France et une aventure enivrante avec une belle journaliste. Un nouveau fait d'armes lui permet d'épouser Madeleine avant de périr pendant la Grande Guerre.