A la fin du XIXe siècle, l'ingénieur suédois Andrée organise une expédition pour atteindre le Pôle Nord en ballon. Même si les milieux scientifiques sont divisés sur ses chances de succès, il trouve assez d'appuis pour financer l'entreprise. En 1896, une première tentative de lancement n'aboutit pas, mais dès. l'année suivante, Andrée et deux compagnons, Fraenkel et Strindberg, prennent leur envol vers le Pôle à partir d'une île au nord du Spitzberg. Des vents contraires font échouer le ballon sur les glaces loin de son objectif. Les trois hommes doivent entreprendre à pied une rude et longue randonnée pour rejoindre la civilisation.