Fanny et Alexandre sont les enfants d'un directeur de théâtre, Carl Ekdahl, et de sa jeune femme Émilie, une actrice. Lorsque Carl meurt inopinément, Émilie se laisse consoler par l'évêque de la ville, Edvard Vergerus, homme austère dont la femme et les enfants sont morts dans des circonstances mystérieuses. Émilie épouse l'évêque et n'a pas à se féliciter de sa décision, car ses enfants et elle sont vite malheureux dans le froid logis de l'ecclésiastique. Grâce à l'intervention d'un antiquaire juif, ami de la grand-mère, Fanny et Alexandre échappent à l'emprise tyrannique de leur beau-père qui meurt peu après de façon atroce.