À la fin du XIXe siècle, un jeune ethnologue, Andrei Bieloretski, se rend en Biélorussie pour étudier le folklore de la région. Une jeune châtelaine chez qui il loge lui raconte la légende du roi Stakh et évoque la malédiction qu'il a lancée contre ses ancêtres. Chaque fois qu'un homme va mourir dans le pays, une horde de cavaliers fantômes parcourt la campagne; c'est la chasse sauvage du roi Stakh. Incrédule, Andrei est lui-même témoin de telles chevauchées. Il poursuit pourtant une enquête qui l'amène à découvrir les dessous peu reluisants de cette légende entretenue par des gens intéressés.