En 1831, Charles Darwin, étudiant en théologie intéressé par les sciences de la nature, participe à un voyage d'observation dans les îles du Pacifique. Son étude des phénomènes de vie animale qu'il y rencontre l'amène à formuler sa théorie de l'évolution des espèces. À son retour en Angleterre, il épouse une cousine et hésite à publier le résultat de ses recherches. La confirmation de ses observations par un collègue entraîne la publication de ses travaux, suivie d'une vive controverse dans les milieux théologiques et scientifiques.