En 1883, pour des motifs futiles, un soldat français, Froissard, est envoyé dans un bataillon disciplinaire d'Afrique. Là, il tombe sous la coupe d'un sergent qui multiplie les vexations à son endroit. Il essaie de s'en sortir comme il peut, en attendant sa libération, mais alors que son terme est près de finir, le sergent porte contre lui une fausse accusation qui peut en provoquer le prolongement. Heureusement, lors du conseil de guerre, un sous-officier témoigne en sa faveur. Enfin libéré, Froissard décide de devenir voleur.