En Chine, au XVIIIe siècle, une veuve, Madame Tung, institutrice dans son village, s'est attiré l'admiration de ses concitoyens qui ont obtenu de l'empereur la permission de construire une arche pour honorer sa vertu. Le capitaine de soldats venus protéger le village contre des bandits prend résidence chez Madame Tung. Le soldat est frappé par la beauté de son hôtesse qui, de son côté, se sent émue par la prestance du jeune homme mais reste inaccessible. La fille de la veuve, Wei Ling, est aussi sensible aux qualités de l'officier et le manifeste plus ouvertement que sa mère qui, après quelques hésitations, favorise son mariage.