Les habitants de Guellen reçoivent la visite de Karla Zachanassian, la femme la plus riche du monde. Celle-ci garde rancune à la ville du traitement qu'elle y a subi dans sa jeunesse alors qu'elle fut compromise par Serge Miller. Elle offre un don de deux millions aux gens de Guellen contre la mort de Miller. D'abord indignés, les citoyens se laissent corrompre par l'appât du gain et l'on finit par intenter un procès public à Miller. Karla triomphe et accorde la vie sauve au condamné après avoir convaincu ses anciens concitoyens d'iniquité.