Un avocat sans cause, Morgenhall, est nommé défenseur d'office d'un certain Fowle, accusé du meurtre de sa femme. Ce dernier admet d'emblée sa culpabilité à son avocat et lui explique qu'il ne pouvait plus supporter l'hilarité excessive de son épouse. Morgenhall tente alors d'échaffauder un système de défense et met a l'essai ses diverses stratégies, toutes plus boiteuses les unes que les autres, avec l'aide de son client. Au procès, il se révèle cependant d'une particulière incompétence. Si bien que Fowlë est libéré parce qu'il n'a pas reçu une défense adéquate.