En 1750, au Dauphiné, le tonnelier Louis Mandrin aide un ami à échapper à la police et s'en prend à des collecteurs de taxes. Sa tête est mise à prix et il doit s'enfuir. Il se mêle bientôt à un groupe de contrebandiers dont il devient le chef. Avec ses nouveaux amis, il tient tête aux soldats du gouverneur et distribue aux pauvres l'argent que les riches leur ont enlevé. D'exploit en exploit, il devient un héros populaire, si bien qu'un jour où il est cerné par les troupes envoyées à sa poursuite, les paysans se joignent à lui pour les combattre.