Déjà en prison pour assassinat, Robert Stroud tue un garde et est condamné à mort. Sa mère obtient du président Wilson que la sentence soit commuée en emprisonnement à vie. Isolé des autres prisonniers, au pénitencier de Leavenworth, Stroud recueille, au cours d'un orage, un moineau blessé qu'il soigne dans sa cellule. Il s'intéresse de plus en plus à l'élevage des oiseaux et reçoit la permission de garder plusieurs canaris. Avec les années, Stroud devient un ornithologue d'une certaine réputation. Son caractère indépendant lui cause cependant des ennuis avec les autorités pénitentiaires et il est transféré à Alcatraz où on lui refuse de poursuivre ses activités.