Au XIXe siècle, un samouraï, Sanjuro, arrive dans un village japonais divisé en deux factions rivales. Sanjuro ne met pas longtemps à prouver sa valeur et, de chaque côté, on cherche à obtenir ses services. Le samouraï feint de s'engager tantôt pour une bande, tantôt pour l'autre, pendant qu'il se prépare en secret à éliminer l'une et l'autre. Cela n'ira pas sans peine et c'est après une tuerie impressionnante que Sanjuro repartira.