McQuade, un jeune officier frais émoulu de l'école militaire, se présente au commandant de l'unité à laquelle il a été assigné, le capitaine Maddocks. Ce dernier, qui en a soupé de ces jeunes gradés qui croient tout savoir, décide de mettre le nouveau venu à l'épreuve. Après maintes discussions sur les ravages causés dans le pays par les Comanches et les Apaches, et sur la façon d'y mettre fin, les deux hommes partent sur le sentier de la guerre. L'issue de l'aventure, où les Indiens sont matés, prouve que le commandant avait vu juste dans toute l'affaire. McQuade en sort toutefois enrichi et meilleur officier.