Un modeste instituteur, Topaze, est chassé de l'école où il enseigne pour n'avoir pu récupérer aux examens un élève incapable mais appartenant à une famille huppée. La tante d'un autre élève le présente à son ami, politicien et brasseur d'affaires, Castel-Bénac. Ce dernier l'engage pour traiter les affaires louches auxquelles il ne veut pas être mêlé de trop près. Peu à peu, Topaze devient plus habile et plus rusé que son employeur. Il fait même fortune à ses dépens.