Bruno Everard dirige avec despotisme un cirque en Allemagne. Trapéziste lui-même, il accorde sa préférence à Josef, celui de ses fils qui manifeste le plus de talent pour la haute voltige, et méprise Klaus que le vertige empêche de monter, au trapèze. Klaus tente en vain de se gagner les faveurs de son père en épousant Carletta Vizzini, héritière d'un cirque concurrent. Lorsque Bruno est cité en justice à la suite d'un accident, Josef est seul à prendre sa défense. Il s'accuse lui-même de négligence et subit une peine d'emprisonnement. Puis il revient disputer l'adiministration du cirque à Klaus qui s'en est emparé après la mort tragique de Bruno.